太阳系外行星首次发现有机物

　　虽然迄今为止，科学家已经在太阳系外发现了超过200颗行星，但并没有任何生命存在迹象。
　　不过，美国科学家利用哈勃空间望远镜，最近在一个编号为HD189733B的行星上，首次发现了甲烷分子。
　　这也是人类首次在太阳系外的行星上，发现有机物存在；去年5月，科学家已经证实这颗行星的大气中存在水分子。
　　甲烷由碳和氢两种元素构成，在地球上十分常见，比如天然气的主要成分就是甲烷。此外，在海洋、湿地等自然环境中，也会产生大量的甲烷；垃圾场以及家畜饲养，也都会导致大量甲烷释放。
　　由于在生命诞生之前的化学反应中，甲烷往往扮演着重要的角色。因此，主持这一课题的美国宇航局喷气推进实验室的科学家马克·斯万（Mark Swain）表示，这一发现对于揭示生命诞生的过程，是一个非常重要的跳板。
　　这个已经被证实存在水和有机物分子的行星，位于距离地球大约63光年的狐狸座。其大小，与太阳系内的木星比较相近。
　　当HD189733B从它环绕的恒星（HD189733）前面经过时，该恒星的光线会短暂地经过行星的大气层。这是，该行星的大气就会在光线中留下一个独一无二的“符号”。利用哈勃望远镜上装备的多目标分光计等仪器，科学家们就可以揭开大气的奥秘。
　　由于距离恒星太近，实际上，HD189733围绕恒星公转一周只需要两天，而地球围绕太阳公转一周超过365天。因此HD189733表面温度高达900摄氏度，甚至可以让白银融化。科学家们相信，虽然其大气中存在有机物和水分子，但根据现有的理解，该行星应无生命可能。
　　但是，这一成功发现的重要性仍然不可否认。因为这意味着，利用哈勃望远镜，以及未来将接替哈勃运行的詹姆斯·韦伯（James Webb）太空望远镜，人类将有能力进一步搜寻可能存在生命的太阳外行星更多的信息，比如其温度、压强、风、云以及其他化学成分。
　　目前，科学家们仍然相信，在宇宙中有些行星恰好处于适合生命存在的区域；这些行星上的温度不会低到水凝结成冰，也不至于高到使水变成水蒸气。而找到这样的行星存在，也是众多天文学家的“终极目标”。■