财新传媒
世界 > 国际新闻 > 正文

太阳系外行星首次发现有机物

2008年03月19日 10:04 来源于 caijing
虽然该行星温度太高或无生命存在,但为人类最终探索太阳系外生命提供了可能

  虽然迄今为止,科学家已经在太阳系外发现了超过200颗行星,但并没有任何生命存在迹象。
  不过,美国科学家利用哈勃空间望远镜,最近在一个编号为HD189733B的行星上,首次发现了甲烷分子。
  这也是人类首次在太阳系外的行星上,发现有机物存在;去年5月,科学家已经证实这颗行星的大气中存在水分子。
  甲烷由碳和氢两种元素构成,在地球上十分常见,比如天然气的主要成分就是甲烷。此外,在海洋、湿地等自然环境中,也会产生大量的甲烷;垃圾场以及家畜饲养,也都会导致大量甲烷释放。
  由于在生命诞生之前的化学反应中,甲烷往往扮演着重要的角色。因此,主持这一课题的美国宇航局喷气推进实验室的科学家马克·斯万(Mark Swain)表示,这一发现对于揭示生命诞生的过程,是一个非常重要的跳板。
  这个已经被证实存在水和有机物分子的行星,位于距离地球大约63光年的狐狸座。其大小,与太阳系内的木星比较相近。
  当HD189733B从它环绕的恒星(HD189733)前面经过时,该恒星的光线会短暂地经过行星的大气层。这是,该行星的大气就会在光线中留下一个独一无二的“符号”。利用哈勃望远镜上装备的多目标分光计等仪器,科学家们就可以揭开大气的奥秘。
  由于距离恒星太近,实际上,HD189733围绕恒星公转一周只需要两天,而地球围绕太阳公转一周超过365天。因此HD189733表面温度高达900摄氏度,甚至可以让白银融化。科学家们相信,虽然其大气中存在有机物和水分子,但根据现有的理解,该行星应无生命可能。
  但是,这一成功发现的重要性仍然不可否认。因为这意味着,利用哈勃望远镜,以及未来将接替哈勃运行的詹姆斯·韦伯(James Webb)太空望远镜,人类将有能力进一步搜寻可能存在生命的太阳外行星更多的信息,比如其温度、压强、风、云以及其他化学成分。
  目前,科学家们仍然相信,在宇宙中有些行星恰好处于适合生命存在的区域;这些行星上的温度不会低到水凝结成冰,也不至于高到使水变成水蒸气。而找到这样的行星存在,也是众多天文学家的“终极目标”。■

版面编辑:运维组
推广

财新网主编精选版电邮 样例
财新网新闻版电邮全新升级!财新网主编精心编写,每个工作日定时投递,篇篇重磅,可信可引。
订阅